被專家認定供奉佛陀釋迦牟尼佛真身頭骨舍利，從中國南京大報恩寺遺址出土的七寶阿育王塔，於 2008年 11月 22日在輿論高度關注下開鐵函取出。這個高 1.1米、重 50公斤的銀質鎏(粵音同流)金塔，埋地下距今已逾千年，是迄今世界上出土體積最大、等級最高的阿育王塔，堪稱「世界塔王」。
塔身鑲嵌寶石並雕刻佛像、經文，埋藏千年仍精美絕倫。根據碑文記載推測與 X射線探測雙重驗證，塔身內供奉有兩套金棺銀槨，其內有“佛頂真骨”、“感應舍利十顆”等稀世佛教聖物。

事由 2007年 7月，中國南京市當局決定重建明代著名大報恩寺，在清理舊址時發現地宮。
這座裝有七寶阿育王塔的鐵函在考古遺址出土後便備受矚目！

發掘過程

2008年 4月，南京市博物館考古人員在南京(古稱金陵)城南大報恩寺遺址考古工作中，意外發現了宋代長幹寺的地宮。

2008年 7月 18日凌晨，在南京大報恩寺考古遺址中發現了金陵長幹寺地宮的石函。石函下面，首次發現了鐵函。

考古專家打開了這個石函，果然就像石壁上記載的一樣，這裏面的確有一個鐵函，經過專家確認這件鐵函長寬各 50厘米，高 130厘米，是目前中國發現體量最大的宋代鐵函，經過連續幾天的努力，鐵函被成功地挖掘出來了。

2008年 7月 28日凌晨，為了更好地發掘和保護，鐵函從南京大報恩寺考古遺址運送到朝天宮南京市博物館地庫。

鐵函被送到南京市博物館保存，不過此時考古專家們開始有些猶豫犯難，石壁上清清楚楚寫著這鐵函裏面有阿育王塔還有金棺銀槨，但是石函被挖出來的時候是完全密封，如果打開裏面沒有寶物，那麼這個宋代最大的鐵函就被損壞了，而這時有人出了個主意，對這個鐵函進行 X光照射，看看裏面究竟有沒有東西，很快一個好消息傳來，通過 X光掃描專家認定，鐵函內確實裝有金屬材質的物件，因此文物部門決定立即開啟鐵函。

2008年 8月 6日，首度在南京市博物館嘗試開函取出七寶阿育王塔。舉世矚目的鐵函開啟，在電視台向全球作現場直播。在仔細清理了蓋板周邊的鐵屑和灰塵後，考古專家們依次打開了雙層鐵蓋板，先後打開的兩層蓋板都有著明顯的鏽蝕和裂洞，這就意味著鐵函內部已經遭到嚴重的破壞，很快鐵函的最後一層被打開了，此時考古專家臉上表情卻十分失落，因為他們並沒有看到任何珍寶，而是整整一箱的水，鐵函的水開始一點點地抽出，水中泛起了一點藍光，等鐵函的水被抽乾後，一尊神祕寶塔顯現出來了，儘管長期浸泡在水中，這座寶塔的保存情況還算完好，這應該就是石壁上所說的“七寶阿育王塔”，隨後經過一天一夜地清理工作，這尊鎏金寶塔的上半部分終於呈現在眼前。鎏金阿育王塔露出金光閃閃的塔剎，有多年考古經驗的專家們都說從沒親眼見過、也沒有在歷史文獻上看到過如此巨大的鎏金寶塔，一般出土的阿育王塔高度祇有 20/30厘米，而這座阿育王塔高 1.1米，世界罕見。塔的周圍還發現了“金鳳凰”和寶石。南京“現身”的這尊七寶阿育王塔，是中國至全世界範圍內已發現的最大規模的阿育王塔，其製作精美程度，在世界首屈一指。

打開鐵函，函內除有絲織小包裹，包著銅錢、水晶球、寶石等供奉品外，最令考古專家們興奮的是，鐵函外碑文顯示，該塔供奉“佛頂真骨”和“感應舍利十顆”(即佛陀釋迦牟尼佛的頭骨舍利)，而其中佛頂真骨是世界現存惟一一枚佛陀真身頂骨舍利。但由於塔身與鐵函難以分離，所以首次請塔出函並未成功。南京博物館方隨後召集專家進行長達 3個多月的研究與模擬後，才確認以機械手臂提取和軟織物墊底防止文物脫落的特殊方案。

2008年 8月 7日-11月 11日，由於鐵函埋入地下近千年，阿育王塔與鐵函間的空隙太小被“鎖”住。與此同時，國家文物局要求確保函、塔、緞都不能損壞，取塔工作陷入僵局。

2008年 11月 12日，考古專家經過 3個多月的努力，初步擬訂了取出阿育王塔的方案。

2008年 11月 18日，相關專家再次經過論證和測試，決定 11月 22日取出“阿育王塔”。

2008年 11月 21日，考古專家們再次進行了一次 X光掃描，基本確認這尊“阿育王塔”當中確實有類似於石壁上記載的金棺銀槨之類的物件。

這尊鎏金七寶阿育王塔，高 1.1米，重量 50公斤，寶塔上面鑲嵌了大小不一的各色寶石，因而散發出了光澤，十分耀眼，儘管有一些寶石因為年代久遠已經掉落，但是經過專家確認塔身寶石的數量整整 452顆，除了形狀大小區別，這些寶石的材質還十分多樣，有金、銀、琉璃、水晶、瑪瑙和赤珠等，可以說是當之無愧的「無價之寶」。
令專家更振奮的是，這尊高 1.1米、重 50公斤的阿育王塔，與其他已面世的阿育王塔不同，銀鎏金外表下是一層木質框架，稱之為木胎。(因 1987年在陝西法門寺出土的世上惟一一枚佛指骨舍利，第二重容器就是一個檀香木函)，專家們堅定了看法：佛陀釋迦牟尼佛真身頭骨舍利，極可能就在塔內！

不過，當時專家們並未打開這個世界塔王，外界無從得悉是否有驚天之物。(註：曾主持浙江省杭州雷峯塔地宮考古的專家黎毓馨表示，從杭州雷峯塔地宮出土的阿育王塔，明知塔內有佛螺髻舍利“即釋迦牟尼佛的頭髮舍利”，但因塔身被焊死，為保護文物，迄今仍未開啟。)
為了確保塔剎免遭外在環境破壞，南京市博物館還特別將現場維持在固定的溫度與濕度，並嚴格控制現場光源，以避免紫外線對文物造成的傷害。

2009年 3月，考古人員從塔內請出兩套金棺銀槨。

2009年 5月起，修復後的阿育王塔及部分文物在南京市博物館公開展覽。

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