Nagarjuna était issu d'une famille brahmane. Il naquit sept cents ans après Bouddha Sakyamuni dans le sud de l'Inde. Dès son jeune âge, il était très intelligent et perspicace. Nagarjuna connaissait parfaitement les ouvrages classiques brahmanes, l'astronomie, les mathématiques, la géographie. Durant sa jeunesse, après avoir acquis avec quelques amis les pouvoirs d'invisibilité auprès d'un maître, il allait souvent se distraire dans le palais royal pendant la nuit. Quelques mois plus tard, des jeunes femmes de la famille royale tombèrent enceintes. Le roi, soupçonneux, chercha alors la vérité et dévoila cette affaire. Peu après, le souverain brisa ce pouvoir d'invisibilité : les gardes royaux tuèrent ses amis à coups d'épées lancées dans le vide. Nagarjuna, caché derrière le roi, put échapper par chance au désastre.

Après cette leçon, Nagarjuna pensa à l'enseignement du Bouddha Sakyamuni : « Le désir est à l'origine de la souffrance et du malheur des êtres. » Nagarjuna fit alors vœux de discipline monastique et devint moine. Il demeura durant plus de quatre-vingt-dix jours dans une tour de pagode et lut tous les textes sacrés. Constatant qu'il ne lui restait plus un seul ouvrage qu'il n'avait pas étudié, Nagarjuna quitta le lieu et s'en alla vers les montagnes enneigées du nord de l'Inde. Il supplia un moine très âgé et obtint un Sutra du Mahayana. Nagarjuna passa trois mois à étudier ce Sutra. Il comprenait puis connaissait le texte par cœur, mais il n'éprouvait toujours pas de satisfaction. Il se détermina alors à voyager partout pour rassembler tous types de textes sacrés. Le long du chemin, il débattait avec des gens d'autres écoles bouddhistes ou d'autres religions. Il était souvent victorieux et devenait peu à peu arrogant. Bien qu'il pensât que le sens des Sutras était très profond, il considéra cependant que cela n'était pas illimité. Dans un état d'orgueil, il voulut créer une école pour répandre sa propre doctrine.

A ce moment-là, le Bodhisattva « Dragon » apparut et fit entrer Nagarjuna dans le palais de dragon. Il lui ouvrit alors la porte de la bibliothèque où se trouvaient tous les Sutras et il découvrit d'innombrables rares Sutras à l'intérieur. Nagarjuna dévora jour et nuit les ouvrages et n'avait jamais ressenti une si grande satisfaction. Lorsqu'il ne comprenait pas certaines parties des textes, il s'adressait de suite au Bodhisattva « Dragon ». Il réalisa alors que le Bouddhisme était d'une grande profondeur, dissipant ainsi son idée de créer sa propre école.

Nagarjuna séjourna dans le palais de dragon durant une longue période. En plus de l'étude des textes sacrés, il apprit aussi du Bodhisattva « Dragon » un certain nombre de pouvoirs magiques. Par la suite, Nagarjuna quitta le palais et retourna vers le sud de l'Inde. Il se consacra à répandre le Mahayana et convertit d'innombrables brahmanes au Bouddhisme. En voici un exemple :

A l'époque, il y avait un brahmane très jaloux qui voulait à tout prix débattre avec Nagarjuna devant le roi. Le jour de la compétition, le brahmane effectua des rites devant le palais et fit apparaître un grand et pur étang doré au centre duquel s'élevait une fleur de lotus aux milliers de pétales. Le brahmane s'assit sur le lotus. Orgueilleux, il s'apparentait à une déité. Il demanda à Nagarjuna, qui était assis par terre, s'il osait débattre avec lui. Nagarjuna ne lui répondit pas. Il s'éleva et, après avoir récité des incantations, fit apparaître un éléphant blanc à six dents. Nagarjuna s'assit sur l'éléphant qui tournait autour de l'étang doré et qui souleva le brahmane pour le projeter par terre. A ce moment-là, l'étang et l'éléphant disparurent. Le brahmane eut extrêmement honte et comprit qu'il ne pouvait pas être un adversaire de Nagarjuna. Il consentit à prendre refuge dans le Bouddhisme et supplia Nagarjuna de le prendre pour disciple.

Selon la légende tibétaine, Nagarjuna rassembla, durant ses vieux jours, des remèdes pour acquérir l'immortalité. Il enseigna au roi les moyens pour devenir immortel. Le roi, ayant acquis une importante longévité, ne laissa par conséquent pas d'espoir à son fils d'accéder au trône. Le prince éprouvait alors une grande hostilité envers Nagarjuna. Il souhaitait le faire mourir mais il n'en avait pas l'occasion. Un jour, Nagarjuna, en pleine méditation, put apercevoir qu'il avait été en conflit avec le prince dans une vie antérieure. Il décida alors de révéler au prince qu'il lui fallait trouver une espèce d'herbes pour lui faire perdre sa vie. Nagarjuna mourut ainsi.

Il existait aussi une autre légende. Lorsque Nagarjuna répandait le Mahayana, le Grand Véhicule était en rivalité avec le Hinayana et le Brahmanisme. Le nouveau roi ayant foi dans le Hinayana, Nagarjuna était sous la pression d'un moine du Hinayana. Se sentant âgé et physiquement affaibli, Nagarjuna mourut en pleine méditation.

Nagarjuna avait composé de nombreux ouvrages tels « Le Traité du Milieu », « le Traité de la Grande Vertu de Sagesse »…